С точки зрения современной физики.

Физика у нас одна - та, что предоставлена природой, - и она всегда современная.

Работа - это строго определённый термин. Менять термины, нарушая совместимость с другими теориями - это гарантированный геморрой и непонимание. Если возникает нужда в новой величине, ей придумывают новое название, а не изменяют старое.

В общем цикле - бесплатная

Бесплатно (в идеале) может быть только квазистатический (исключающий потери на сопротивление воздуха) подъём и спуск, без горизонтального перемещения. Тогда общая работа гравитационного поля будет равна нулю.

Но, так как планер будет двигаться, ему придётся тратить часть потенциальной энергии на преодоление лобового сопротивления (т.е. на перемещение воздуха). Этой части ему и не хватит, чтобы наполнить баллоны в следующем цикле.