Планер разменивает энергию буксира/термического потока/собственного мотора на энергию высоты, т.е. именно "аккумулирует". Запасённую энергию он потом расходует на горизонтальное движение. Самолёт преобразует эту энергию в движение напрямую, без необходимости накапливать высоту.

Аппарат Ханта делает то же самое, что мотопланер: тратит энергию на откачку воздуха вакуумным насосом (вытеснение его лёгким газом), превращая эту энергию в высоту подъёма, потом расходует её как обычный планер. Т.е. у него тоже есть "тепловой двигатель", только поршнем является весь аппарат, а цилиндром - вся атмосфера :)

Перекачка больших объёмов газов - весьма дорогой процесс, потери там довольно велики, ибо этот процесс трудно сделать адиабатичным. Вполне вероятно, что к.п.д. этого теплового цикла будет меньше, чем к.п.д. обычного мотора.